細胞死亡有兩種方式，即壞死和細胞凋亡，它們在形態學以及發生機理方面*不同。細胞凋亡是近年來生物學界、醫學界等多領域研究的熱點內容之一，由于細胞凋亡是在基因控制下、細胞DNA發生有序降解引起的細胞死亡，因此也叫做程序化細胞死亡。細胞凋亡是生物機體發育過程中存在的生理現象，一旦細胞凋亡發生異常，將會導致生物機體發生疾病，如腫瘤形成，免疫缺陷性疾病如愛滋病、傳染性貧血等。因此，細胞凋亡檢測在疾病的發生發展以及治療中具有重要意義。研究細胞凋亡的方法很多，有細胞形態學、生物化學、酶聯免疫學、分子生物學、流失細胞學等技術，但目前廣泛、直觀的方法是形態學方法。
　　
　　細胞凋亡這是一個動態的過程,會涉及一系列復雜的生化反應,是一個需要酶參與的級聯反應,同時也涉及不同基因的表達及調控、信號傳導。其中有幾項生理過程能被用來檢測凋亡的發生，因此多參數分析法對于準確檢測這一過程十分重要。同時，了解細胞死亡和存活機制也是毒理分析和藥物研發應用中一個非常關鍵的內容。
　　
　　細胞凋亡的主要形態學特征是細胞體積縮小、胞漿凝縮而不外漏，核染色質固縮；而細胞壞死則表現為細胞腫脹，體積增大，或細胞破裂，胞漿外漏。但儀從形態來斷定細胞的凋亡程度是很難得到準確結果的。目前許多學者都使用了形態學和分子生物學結合的研究方法來研究細胞凋亡。先對細胞樣品進行常規HE染色，在光鏡下觀察細胞形態，初步判定細胞是否凋亡，再對相鄰組織利用TUNEL法確認，這種方法較用單一的檢測方法結果可靠。
　　
　　凋亡是多基因嚴格控制的過程。這些基因在種屬之間非常保守，如Bcl-2家族、caspase家族、癌基因如C-myc、抑癌基因P53等，隨著分子生物學技術的發展對多種細胞凋亡的過程有了相當的認識，但是迄今為止凋亡過程確切機制尚不*清楚。而凋亡過程的紊亂可能與許多疾病的發生有直接或間接的關系。如腫瘤、自身免疫性疾病等，能夠誘發細胞凋亡的因素很多，如射線、藥物等。